За последние пять десятилетий область темных вулканических отложений в марсианском регионе Утопия Планития (Utopia Planitia) значительно увеличилась в размерах.
Гигантская «тень» на Марсе: за 50 лет темное пятно на Красной планете выросло на сотни километров
Сравнение архивных снимков NASA и современных данных ESA выявило неожиданно быструю трансформацию марсианского ландшафта.
Unsplash
Сравнение архивных снимков, сделанных зондами NASA Viking в 1976 году, с новыми изображениями стереокамеры высокого разрешения (HRSC) орбитального аппарата Mars Express Европейского космического агентства (ЕКА), зафиксировало продвижение границ этого участка.
Согласно последним данным, полученным ЕКА в 2024 году, южная граница темной зоны сместилась как минимум на 320 километров к югу, что соответствует ежегодному расширению примерно на 6,5 километров.
Участок равнины Утопия Планития на Марсе, покрытый темными вулканическими отложениями, медленно расширяется по поверхности Красной планеты
Область Утопия Планития представляет собой слой вулканического пепла и мафических пород, таких как оливин и пироксен. Эти богатые железом и магнием минералы образовались в результате древних извержений в период геологической активности Марса.
Сейчас ученые рассматривают две основные гипотезы для объяснения столь быстрой трансформации ландшафта: либо марсианские ветры физически перемещают частицы пепла по поверхности, либо происходит вымывание воздушными потоками более светлой охристой пыли, которая ранее скрывала под собой темный вулканический субстрат.
Равнина Утопия, где происходят эти изменения, является крупнейшим бассейном северного полушария Марса диаметром около 3300 километров, что почти в два раза превышает протяженность африканской Сахары. В пределах расширяющегося темного пятна находится ударный кратер диаметром около 15 километров. Его окружает «выбросное покрывало» — яркое кольцо материала, выбитого при столкновении.
Внутри самой полости видны извилистые линии, свидетельствующие о медленном движении («ползучести») ледяного материала по дну кратера под воздействием температурных колебаний.
Помимо пепельного покрова, ландшафт Утопии Планитии характеризуется наличием «фестончатых депрессий» — округлых впадин с волнообразными краями. Эти структуры типичны для перигляциальных зон и образуются при таянии или испарении подземного льда, что приводит к обрушению грунта.
Также на равнине зафиксированы грабены — сеть рвов длиной около 20 километров и шириной до 2 километров, возникших в результате тектонической активности или оседания влажных осадков.
Место, где находится темное пятно на равнине Утопия Планития — одной из самых больших на Марсе
Регион исследуется мировым научным сообществом на протяжении полувека. В 1976 году здесь работал аппарат Viking 2, проводивший биологические эксперименты до 1980 года. В 2021 году на равнину приземлился китайский марсоход «Чжужун» (Zhurong).
Анализ данных «Чжужуна» позволил ученым предположить, что в прошлом регион был покрыт одним из крупнейших марсианских океанов, а также выявил признаки климатического сдвига, произошедшего примерно 400 000 лет назад.
В настоящее время исследователи полагают, что под поверхностью Утопии Планитии сосредоточены значительные запасы водяного льда, что делает регион приоритетным для поиска следов жизни.