Астрономы обнаружили признаки биологической активности на далекой экзопланете K2-18b, расположенной в 124 световых годах от Земли. Это открытие может стать важным шагом в поисках жизни за пределами нашей Солнечной системы, однако дальнейшие исследования поставили под сомнение однозначность полученных данных. Об этом сообщает CNN.
Мы не одни? Ученые засекли биологическую активность на отдаленной планете
Исследователи зафиксировали в атмосфере далекой экзопланеты молекулы, которые на Земле производят только живые организмы.
Unsplash
Первая сенсация и первые сомнения
В апреле ученые заявили о нахождении в атмосфере K2-18b двух молекул — диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На Земле эти соединения, как правило, производятся живыми микроорганизмами, поэтому их присутствие на другой планете могло свидетельствовать о биологической активности. Как отметил доктор Луис Велбэнкс из Аризонского университета: «Это было захватывающе, но сразу вызвало ряд вопросов, поскольку статистическая значимость данных казалась слишком высокой для такого уровня наблюдений».
Тем не менее ученые предупреждают, что эти молекулы могут образовываться и без участия живых организмов — через небиологические химические процессы. В результате несколько независимых исследовательских групп, в том числе Велбэнкс с коллегами, пересмотрели исходные модели и данные и получили иные результаты, пока не подтверждающие присутствие DMS и DMDS.
Сложности с анализом данных
Планета K2-18b, считающаяся гипотетически пригодной для жизни, полностью покрыта водой, ее атмосфера богата водородом. Команда профессора Никку Мадхусудхана из Кембриджского университета, которая и сделала сенсационное открытие, использовала для наблюдений космический телескоп Джеймса Уэбба.
Однако после публикации работы двое ученых из Чикагского университета, Рафаэль Лук и Майкл Чжан, выявили, что данные телескопа «шумные» — то есть содержат много искажений, вызванных техническими особенностями инструмента и особенностями распространения света. Чжан объяснил: «Проблема в том, что у всех органических молекул есть углеродно-водородные связи, и по ним сложно отличить один вид молекулы от другого, особенно при несовершенных данных».
Кроме того, температура планеты, по оценкам Мадхусудхана в апрельском исследовании, достигала 422 Кельвина (около 150 градусов Цельсия), что значительно выше прежних оценок — от 250 до 300 Кельвинов. Такие экстремальные температуры ставят под сомнение возможность существования там жизни, учитывая, что атмосфера и поверхность могли бы быть слишком горячими для привычных нам биологических форм.
Новые данные и альтернативные гипотезы
Вместо диметилсульфида и диметилдисульфида Лук и Чжан обнаружили молекулы этана, не связанные с биологическими процессами. Аналогичные выводы сделали и Велбэнкс с коллегами из Аризонского университета и Мэрилендского колледжа. По словам Велбэнкса, основная проблема — слишком узкий подход первоначальной работы: «Каждая молекула проверялась по отдельности, без учета возможного присутствия других соединений, что дало искусственное преимущество».
Расширив модели и добавив больше химических веществ, ученые получили, что доказательства присутствия биомаркеров фактически исчезают.
Взгляд авторов открытия и перспективы
Сам профессор Мадхусудхан отзывается о новых исследованиях как о полезном элементе научного диалога и признает, что доказательства пока остаются «умеренными» и «намеками», а не окончательным подтверждением жизни на K2-18b. Он уточнил: «Мы достигли статистической значимости на уровне трех сигм, что означает 0,3% вероятность случайной ошибки. Однако для уверенного открытия требуется уровень в пять сигм — менее 0,00006% вероятности».
Недавно команда Мадхусудхана подготовила новую статью, где расширила анализ до 650 различных молекул, включая DMS. По их словам, диметилсульфид остаётся одним из самых перспективных кандидатов на биологический маркер, но для подтверждения нужны дополнительные наблюдения.
Учёные подчеркивают, что поиск внеземной жизни — это не момент «эврики», а постепенный процесс накопления доказательств и критического анализа. Велбэнкс отметил: «Хотя пока нет "волшебной пули", это захватывающее время — мы ближе, чем когда-либо, к тому, чтобы обнаружить биологический след за пределами Земли. И возможно, это случится при нашей жизни».