Ученые-астрономы с помощью мощного радиотелескопа ALMA, расположенного в чилийской пустыне Атакама, зафиксировали молекулярную активность гигантской кометы C/2014 UN271, известной также как Бенардинелли-Бернштейна.
Ученые увидели гигантскую комету, летящую к Солнцу: угрожает ли она нашей звезде?
Астрономы зафиксировали неожиданную активность у крупнейшей из известных комет, которая несется к Солнцу из самых дальних уголков Солнечной системы.
Unsplash
Как сообщает Национальная радиоастрономическая обсерватория (NRAO) на своем сайте, этот объект, летящий к Солнцу из облака Оорта, стал крупнейшей из когда-либо наблюдавшихся комет с ядром диаметром почти 140 километров — это в десять раз больше большинства известных комет. Она также стала второй по удаленности активной кометой, которую ученые наблюдали на пути из облака Оорта.
Наблюдения ALMA проводились в марте этого года, когда комета находилась на расстоянии, превышающем 16 расстояний от Земли до Солнца (16,6 астрономических единиц), что составляет более 2,5 миллиарда километров от светила, между орбитами Урана и Нептуна. Считалось, что на таком удалении кометы остаются практически инертными, поскольку солнечного тепла недостаточно для сублимации льдов.
Однако ALMA, благодаря своей исключительной чувствительности, смогла зафиксировать крайне слабые сигналы от этого далекого объекта, что ранее считалось почти невозможным. Были зафиксированы выбросы газа, исходящие из ядра кометы.
Спектральный анализ, проведенный командой ученых во главе с Натаном Ротом из Центра космических полетов Годдарда NASA, показал, что зафиксированные выбросы состоят из угарного газа (CO). Ученые установили, что угарный газ не образуется в результате распада других молекул, а напрямую испаряется с поверхности ядра.
Анализ наблюдений от 8 и 17 марта показал, что 8 марта излучение исходило в основном от ядра, а спустя девять дней структура изменилась: пылевая кома почти исчезла, активность снизилась. Такой характер вспышек указывает на неравномерное испарение вещества, что указывает на наличие определенных активных участков на поверхности ядра, а не равномерную сублимацию.
Это первое прямое доказательство молекулярной активности на столь далеком от Солнца объекте из облака Оорта.
Помимо газовых выбросов, ALMA позволила проанализировать тепловое излучение и распределение пыли вокруг ядра, подтвердив огромные размеры этого ледяного тела и его статус крупнейшей кометы из облака Оорта. Изучение химического состава ледяных тел на окраине Солнечной системы стало возможным благодаря высокой чувствительности телескопа.
Комета Бенардинелли-Бернштейна движется по крайне вытянутой орбите с периодом обращения более 1500 лет. Предполагается, что это ее первое приближение к центру Солнечной системы за миллионы лет.
Максимальное сближение с Солнцем ожидается в 2031 году между орбитами Сатурна и Урана. Комета не подойдет достаточно близко, чтобы образовать видимый невооруженным глазом хвост. Наблюдать ее можно будет только с помощью телескопов. Так что появившаяся прямо сейчас возможность изучить ее поведение на расстоянии является редким шансом для науки.
Считается, что кометы состоят из материала, практически не изменившегося со времен формирования Солнечной системы около 4,6 миллиардов лет назад. Изучение C/2014 UN271 может пролить свет на условия формирования планет и происхождение воды/органики на Земле. По мере приближения кометы к Солнцу ее активность будет усиливаться, предоставляя еще больше данных.
Активность кометы уже сравнивают с легендарной Хейла-Боппа, хотя последняя была вдвое меньше. Судя по наблюдениям, в комете Бернардинелли-Бернштейна меньше летучих веществ на поверхности, чем ожидалось.