Истина где-то там: правда ли, что ученые обнаружили внеземную жизнь?

Новая исследовательская работа, результаты которой были опубликованы в Astrophysical Journal Letters, предполагает, что ученым из Кембриджа удалось обнаружить такой тип излучения с уверенностью 99,7%. Речь идет о планете K2-18b, находящейся в 124 световых годах от Земли. Команда использовала космический телескоп NASA «Джеймс Уэбб» для анализа химического состава атмосферы планеты и сообщила, что обнаружила многообещающие доказательства того, что она может быть средой обитания жизни.

Это действительно захватывающее и прорывное открытие, но... оно не подтверждает существование инопланетной жизни. С последним тезисом согласны многие ученые, поэтому стоит подробнее рассмотреть их доводы.

Охота за экзопланетами быстро потеряла общественный интерес из-за ошеломляющего количества открытий. Первая убедительная экзопланета у звезды, похожей на Солнце, была обнаружена в 1995 году с помощью лучевой скорости. Метод предполагает исследование не самого космического объекта, а его влияние на ближайшую звезду. Когда звезда колеблется вперед и назад, она вызывает крошечный сдвиг длины волны излучаемого ею света, и его можно измерить.

Сегодня ученые знают примерно о 7500 экзопланетах, однако пока что только 43 из них наблюдались напрямую (около 0,5%). Большинство обнаружены косвенно, с помощью лучевой скорости или транзитного метода. Последний заключается в том, что исследователь рассматривает уменьшение яркости звезды по мере того, как планета проходит перед ней, блокируя крошечное количество света.

Еще сложнее исследовать атмосферу экзопланет. Ученые используют спектроскопию: свет, исходящий от звезды, можно наблюдать напрямую, и небольшое его количество также пройдет через атмосферу планеты. Изучая, какой свет испускается или поглощается атмосферой, можно оценить, из чего она состоит.

Чтобы понять методику, Ян Уиттакер, старший преподаватель физики в Университете Ноттингем Трент, предлагает следующую аналогию. На одном конце длинного стола стоит лампа, вы — на другом лицом к свету. Между вами и лампой находится экзопланета — стакан с жидкостью. На свету жидкость выглядит прозрачной и слегка голубой, что позволяет вам почти точно идентифицировать ее как воду.

В реальности же все происходит на грандиозных расстояниях и при колоссальных скоростях. Для выполнения этой работы требуется невероятная экспертиза. Согласно представленному исследованию, ученые наблюдали молекулы со степенью достоверности в 99,7 процента, что является выдающимся достижением.

Авторы статьи обнаружили в атмосфере K2-18b наличие диметилсульфида (ДМС), который принято считать биомаркером, то есть молекулярным индикатором жизни на Земле. Однако ДМС вырабатывается не только бактериями. Он, например, был обнаружен на комете 67P, а также в газе и пыли межзвездной среды. Его можно получить, просто освещая искусственную атмосферу ультрафиолетовым светом. Ученые из Кембриджа признают это и утверждают, что определенное ими количество ДМС не может быть получено ни при одном из этих условий.

«Возможно, существуют неизвестные нам процессы, которые производят эти молекулы. Но я не думаю, что есть какой-либо известный процесс, который может объяснить это без биологии», — подчеркивает профессор Никку Мадхусудхан, астрофизик из Кембриджского университета, руководивший наблюдениями.

Другие ученые настроены более скептически, поскольку остаются вопросы о том, являются ли общие условия на K2-18b благоприятными для жизни, и можно ли с уверенностью считать ДМС, который в значительной степени вырабатывается морским фитопланктоном на Земле, биомаркером. В то время как команда в Кембридже отдает предпочтение сценарию с океаном, их коллеги считают, что данные указывают на газовую планету или планету с океанами, состоящими из магмы, а не воды.

«Жизнь — это один из вариантов, но один из многих, — отмечает доктор Нора Хэнни, химик из Института физики Бернского университета, чьи исследования показали, что ДМС присутствует на ледяной безжизненной комете 67P. — Нам пришлось бы строго исключить все другие варианты, прежде чем делать утверждение о жизни».

Существует и мнение, что измерение планетарных атмосфер может никогда не дать неопровержимых доказательств существования жизни. Так, доктор Кэролайн Морли, астрофизик из Техасского университета в Остине, отмечает: «Это недооценено, но техносигнатуры, такие как перехваченное сообщение от развитой цивилизации, могли бы быть лучшими неопровержимыми доказательствами, несмотря на маловероятность обнаружения такого сигнала». Тем не менее, подчеркивает она, новые результаты являются важным достижением.

Доктор Джоанна Барстоу, планетолог из Открытого университета, также считает открытие значительным, но говорит: «Мой скептицизм по отношению к любым заявлениям, касающимся доказательств жизни, постоянно поднят до максимума. Не потому, что я не думаю, что где-то есть другая жизнь, а потому, что я чувствую, что для такого глубокого и значимого открытия бремя доказательства должно быть очень, очень высоким. Не думаю, что новая работа пересекает этот порог».

На расстоянии более 120 световых лет от нас нет никаких шансов разрешить спор посредством наблюдений. Однако Никку Мадхусудхан отмечает, что это не стало препятствием для открытия черных дыр и других космических явлений.