Одной из наиболее важных технологий ракетостроения наших дней является прямоточный воздушный двигатель. Первая модель, разработанная еще 90 лет назад, использовала траекторию полета ракеты для того, чтобы обеспечить попадание воздуха в двигатель. Кислород попадает в камеру сгорания, где смешивается с топливом и обеспечивает тягу, позволяющую ракете продолжать полет. Теоретически это даже более простая технология, чет традиционное использование компрессора для нагнетания воздуха в двигатель, и оснащенные ей ракеты могут развивать скорость до 6 махов (7160 км/ч). Помимо увеличения скорости, ракеты могут перемещаться на втрое более протяженные дистанции на том же количестве топлива. В результате получается ракета, которая летит намного дальше, чем прочие модели, и дает ПВО противника меньше времени на реагирование.
Как американские инженеры построили ракету на базе учебной модели: дешево и сердито
Очевидным недостатком такой системы является необходимость прямой подачи воздуха для работы, так что самолеты и ракеты не могут использовать ее для взлета при полной остановке. Так что приходится прибегать к ракетам-носителям, который смог бы разогнать объект до скоростей, при которых воздух поступает в количестве, достаточном для исправной работы двигателя.
Но где же взять такую ракету? Мэтт Уолкер (Matt Walker), глава подразделения Airbreathing Propulsion в NAWCWD, рассказал Naval Aviation News, что его команда пошла на хитрость. Вместо того, чтобы разрабатывать ракету-носитель самостоятельно и с большими затратами, они использовали модельный ракетный двигатель стоимостью всего $900. Они даже могли купить детали с помощью кредитной карты, избегая трудоемкого процесса военной финансовой бюрократии. Способность просто заказывать и доставлять его вместо запуска на заводе-изготовителе ракетных двигателей делала процесс еще быстрее, а низкая стоимость означала, что они могли позволить себе часто проводить тестирования.
В результате, уже к третьему пуску рабочий прототип ракеты проявил себя во всей красе. В настоящее время команда продолжает работу над усовершенствованием ракеты, чтобы сделать ее еще более практичной и дешевой. Вместо того, чтобы делать ракету-носитель отпадающим после запуска элементом, инженеры хотят объединить ее с основной ракетой в единую систему с общей камерой сгорания. Уолкер полагает, что через 3−4 года уже будет готова рабочая модель, которая поступит в серийное производство.